O câncer é considerado o segundo maior causador de morte do ser humano. O câncer é um processo de múltiplas etapas, no qual uma série de erros genéticos irreversíveis ocorre numa célula do corpo durante a vida do paciente. As primeiras etapas são críticas para o estabelecimento do processo. Mudanças posteriores levam à difusão e ao aumento da taxa de crescimento, o qual são disparados por uma série de fatores externos. Os erros podem acontecer porque a pessoa foi exposta a agentes causadores do câncer, por exemplo, a fumaça de cigarro contém muitas substâncias químicas que funcionam como iniciadores.
Já em algumas pessoas, há também defeitos genéticos que podem disparar o mecanismo de uma célula cancerosa em potencial. Os genes são feitos de ácido desoxirribonucléico, o ADN, e a cada vez que uma célula se divide, é feita uma cópia do ADN. Pode ser que ocorra um erro e a nova célula fique com um gene alterado, a chamada mutação. Se a mutação acontece num gene que normalmente controla o crescimento da célula, ela pode adquirir o potencial para se tornar cancerosa. Isto significa que todas as células procedem de uma única célula-mãe. Essas células escapam ao controle que, em condições consideradas normais, regula o crescimento celular. Sua proliferação pode formar uma massa (tumor), que cresce sem manter qualquer relação com a função do órgão do qual se origina.
Todos os cânceres formam tumores, mas nem todos os tumores são malignos. A maioria, na verdade, é benigna, isto significa que não ameaça a saúde. Os tumores benignos caracterizam-se por um crescimento localizado e lento e por apresentar uma estrutura semelhante ao tecido de procedência. Os tumores malignos caracterizam-se por sua capacidade de disseminação fora do local de origem. A invasão dos tecidos vizinhos pode ocorrer por extensão ou infiltração, ou à distância, o que pode provocar crescimentos secundários conhecidos como metástases. Hoje em dia, existem diversas formas de se tratar o câncer, os quais incluem a cirurgia, a radiação e a quimioterapia. A quimioterapia é útil para aqueles tumores cuja disseminação tornou-os inacessíveis à cirurgia ou à radioterapia e ajuda muito em tal tratamento.
