Nascido no século 19, Charles Robert Darwin (1809-1882) é o cientista mais conhecido e reconhecido no século 21, superando em notoriedade gigantes como o físico inglês Isaac Newton (1643- 1727), o filósofo alemão Karl Marx (1818-1883), o neurologista austríaco Sigmund Freud (1856-1939) e o físico alemão Albert Einstein (1879- 1955). Darwin foi o criador da teoria evolutiva que explica a origem de todas as espécies por meio da seleção natural. Essa teoria, após ter sido elaborada por ele durante décadas, foi lançada a público há exatos 150 anos, com a leitura, em sessão da Royal Society, principal academia de ciências da Inglaterra, de cartas do próprio Darwin e do também inglês Alfred Wallace (1823-1913), que chegou bem mais tarde a conclusões semelhantes. Embora tenha mudado radicalmente a forma como o homem percebia a natureza, a teoria da evolução dificilmente explica o enorme prestígio que Darwin tem ainda hoje. Na verdade, a contribuição de Darwin para o desenvolvimento do conhecimento humano vai muito além da teoria evolutiva: ele foi pioneiro na geologia, criando teorias importantes para o surgimento de ilhas oceânicas e explicações corretas para os mecanismos que geram os movimentos ascendentes da cordilheira dos Andes. Para o biólogo austríaco Konrad Lorenz (1903-1989), Darwin foi ainda o iniciador da etologia, ciência que estuda o comportamento dos ani¬mais. Além disso, pode ser consi¬derado o mentor da moderna eco¬logia, por ter criado os conceitos de ‘nicho ecológico’ e ‘ecossistema’, ao afirmar que cada espécie ocupa um lugar determinado (nicho) na “eco¬nomia da natureza” (ecossistema). Nessa mesma área, Darwin de¬monstrou a importância funda-mental, para o funcionamento dos ecossistemas, de relações como competição, predação e mutualis¬mo entre os seres vivos e interações entre estes e o ambiente. Na taxo¬nomia, a rainha das ciências bioló¬gicas, ele fez contribuições notá¬veis, criando os conceitos de ‘espé¬cies em estado nascendi’ e de ‘es¬pécie fóssil’. Naturalista, biólogo, etólogo, taxonomista, geólogo, ecó-logo e, como se fosse pouco, pai da biogeografia. Suas contribuições fundamentais em todas essas ciên¬cias podem explicar por que Dar-win é um gigante entre gigantes.
